“外祖母，您好像瘦了，是不是吃不慣京裏的菜？”

“外祖母，要不我給您找個擅閩州菜的廚子吧。”

“……”

端木紜和端木緋親自出去把李太夫人引來了朝暉廳，姐妹倆親昵地一人挽著李太夫人的一只胳膊，一路走一路說。

朝暉廳裏的端木憲遠遠地就聽到了外祖孫三人的說笑聲，神情更覆雜。

當三人進廳時，端木憲已經恢覆正常，若無其事地與李太夫人打了招呼。

之後，幾人就在廳中坐了下來，端木緋又親自去給李太夫人泡茶。

端木憲笑著與李太夫人寒暄：“親家，前幾天京城剛下雪，冷了不少，京城不比閩州暖和，親家可要註意身子。炭可買夠了沒？”

端木憲已經想著是不是讓端木紜明日給李府送些銀霜炭過去。

“炭都備齊了，多謝親家關心。”李太夫人含笑道，“這種天氣我早就習慣了，親家莫非忘了我李家曾在墨州駐守多年？”

墨州位於大盛的東北，可是比京城還要冷的地方。

端木憲怔了怔，哈哈大笑。他還真是忘了，李家是十三年前才從墨州調去的閩州。

這時，端木緋把剛泡好的茶給李太夫人端了過來。

端木憲眸光一閃，笑呵呵地說道：“親家，快試試四丫頭泡的茶，四丫頭泡茶的手藝那可是一絕。對了，四丫頭，你不是說你給你外祖母準備了梅花茶嗎？”

“呀！”端木緋低呼了一聲，她差點把梅花茶給忘了。

碧蟬連忙道：“四姑娘，奴婢去替您拿吧。”

端木憲面色一僵，正欲再言，就見端木緋站起身來，又道：“還是我自己去吧。我還給外祖母繡了條抹額……”她還想給那條抹額再加幾針。

端木緋急匆匆地帶著碧蟬走了，端木紜看著她這副風風火火的樣子，忍俊不禁地搖了搖頭。

端木緋前腳剛走，後腳一個管事嬤嬤就急匆匆地來了。

“大姑娘，”那管事嬤嬤屈膝給端木紜行了禮，眼角的餘光不著痕跡地朝端木憲的方向看了一眼，“莊子裏的王管事來送今年的賬冊，想給大姑娘請個安。”臘月裏，端木紜越來越忙，各地的莊子、鋪子等等都把賬冊和年禮送了過來。

端木紜還有些猶豫，端木憲已經開口道：“紜姐兒，你有事就去吧。”

李太夫人也笑著附和了一句，既然兩位長輩都這麽說了，端木紜就從善如流地隨那管事嬤嬤離開了。

看著端木紜走遠，李太夫人收起了嘴角的笑意，若有所思地朝端木憲看去，隱約也意識到了端木憲有話要和自己說。

仿佛在驗證李太夫人的猜測般，端木憲打發了大丫鬟去外面的檐下守著，朝暉廳裏只剩下了他們兩人。

“親家，”端木憲也不繞圈子，單刀直入地問道，“上次你說紜姐兒可能有心上人了，可有沒有打聽到？”

“……”李太夫人一臉覆雜地看著端木憲。

其實李太夫人好幾次想和端木憲說這件事，但總是每次都是猶豫不決，開不了口。

這些日子以來，端木紜時不時的會去祥雲巷給她請安，李太夫人也勸過了幾次，但是端木紜只是笑，軟硬不吃。

李太夫人實在是拿這個倔強的丫頭沒轍。

廳堂裏靜了一瞬。

李太夫人心裏暗暗嘆氣，遲疑地說道：“紜姐兒她……她的確有了屬意的人。”她眉心微微蹙起，聲音中透著一抹艱澀。

端木憲聞言先是眼睛一亮，但是立刻就覺得李太夫人的神情有些不對，動了動眉梢，心道：難道是那位公子的家世不夠好？

“是舉子，還是將門？再不濟就是商戶，也不妨事……”端木憲捋了捋胡須道，他倒覺得家世什麽的也不成問題，畢竟自家也不需要孫女去聯姻。

“都不是。”李太夫人打斷了他，眉心蹙得更緊了。

她臉上又露出遲疑之色，欲言又止，心頭沈甸甸的。

端木憲心裏咯噔一下，感覺不妙。

照理說，就算是那位公子家世不好，自己都把話說到這份上了，李太夫人也不該遲疑，除非……

而且，以自家的大孫女的眼光，太過不堪的人根本不可能入她的眼、她的心，她能看上的人必然是足夠與她並肩而立，或者能讓她仰望的。

廳堂裏陷入一片死寂，鴉雀無聲。

端木憲心底裏的那個想法又驀地湧了上來，心頭像是打翻了五味瓶一般，覆雜極了。

“親家，”端木憲看著李太夫人，小心翼翼地問道，“難……難道是……”

端木憲說話做事一向果斷幹脆，這些年位居首輔高位，渾身上下更是有了一種上位者的氣定神閑，平日裏從未見他說話這般磕磕絆絆。

雖然端木憲沒有說出名字，但是李太夫人卻聽懂了，因為端木憲這種覆雜的神情和她剛剛知道這件事的時候一樣。

哎！

李太夫人又在心裏長嘆了口氣，沈重地點了點頭。

“我問過了……”李太夫人同樣沒說出岑隱的名字，神情晦澀，“紜姐兒她承認了。”

端木憲的心一下子沈了下去，拳頭不自覺地握緊，與李太夫人面面相覷。

廳內更靜了，只有廳外那冰冷的寒風呼嘯不止，像是在吶喊著什麽，不知何時，那灰蒙蒙的天空中又飄起了細碎的雪花，紛紛揚揚地隨風落下……

李太夫人唏噓地又道：“親家，我也勸過紜姐兒好幾次了，但是紜姐兒啊，她就跟她娘似的，性子執拗得很。”

想到過世的女兒，李太夫人神色越發覆雜，無奈，心疼，感傷……

端木憲覺得喉頭發澀，拿起了茶盅，可是才拿起，又煩躁地放下了，道：“總也不能看這丫頭一條死巷子走到底……”這丫頭怎麽就非要往墻上撞，這性子就跟他那個逆子一樣！

想起當年長子端木朗非要棄文從武，端木憲心裏就是一陣無力。

兩個老人家相對無言，此刻他們的心情難得達到了同步：兒孫都是債啊！

靜默之中，就看到兩道窈窕的倩影穿過一道月洞門朝這邊走來，端木緋和端木紜一起回來了，姐妹倆言笑晏晏，那清脆愉悅的笑聲仿佛在一潭死水中註入了一股活力般。

“外祖母，”端木緋步履輕巧地邁過門檻，把手裏的抹額送到李太夫人手中，“您看我給您繡的抹額。”

抹額上繡的是海棠金玉的吉祥圖案，端木緋除了彩繡外，還想了圈貂毛，又巧妙地把一些細碎的珠寶也點綴了進去，雅致又不至於過於奢華。

李太夫人看著愛不釋手，讚道：“緋姐兒手藝越來越巧了。”

“外祖母，我給你戴上吧。”端木緋親手給李太夫人戴上了，又得意洋洋地對著端木紜炫耀道，“姐姐，你看，是不是很適合外祖母？”

李太夫人今天穿著一件紫檀色暗八仙刻絲褙子，與端木緋繡的這條茶色抹額正好十分搭配。

端木紜很是捧場，連連點頭：“很適合。”

看著這外祖孫三人，端木憲仿佛與她們隔著一層無形的屏障般，神情恍惚，心裏還有些沈重。

他的目光在端木紜身上流連不去，忍不住唉聲嘆氣。

本來他們端木家也不需要大孫女聯姻的，這些年大孫女一直死咬著說不嫁，他心裏只盼著大孫女早點開竅，挑個她自己滿意的夫婿就好。

沒想到這丫頭好不容易改了主意，卻偏偏挑了“那個人”。

想到那個人，端木憲的身子僵直，心裏糾結不已：這要是真的如了端木紜的意，這外面的人怕是要議論他們端木家賣孫女了，毀了端木家的名聲。

哎，這倒也是其次，畢竟他行得端坐得直，最要的是，端木紜今年才十八歲，現在年少慕艾，可是她這輩子還長著呢！

十年後，二十年後，年少時濃情蜜意消磨殆盡，日子又該怎麽過……

端木憲越想越覺得胸口悶得慌。

這時，端木緋朝端木憲看了過來，一副賣乖討賞的樣子，道：“祖父，我也給您繡了一條腰帶，您耐心等幾日，過年前我一定能繡完。”

端木憲這才回過神來，若無其事地捋著胡須笑道：“好好，祖父知道你孝順。”

端木憲轉頭看向了李太夫人，“前些日子，我說她梅花茶制得好，這丫頭就一直惦記著要給親家還有閩州那邊多制些梅花茶送去。”

他話語間頗有種“老王賣瓜自賣自誇”的味道。

李太夫人笑得眼睛也瞇了起來，對著端木緋道：“你外祖父知道了，肯定高興壞了。我比他好，先嘗上緋姐兒親手制的茶。”

說著，李太夫人似乎想到了什麽，話鋒一轉道：“我今兒一大早還收到了閩州那邊的信，你們外祖父、大伯父他們上個月又打了一場勝仗……再過幾天，那邊的年禮也該送到了。”李家打了勝仗，自然也能繳到不少好東西，正好給兩個外孫女添妝。

端木緋動了動眉梢，好奇地問道：“外祖母，最近閩州那邊又有海寇為患嗎？”

“是啊，而且還愈演愈烈。”李太夫人點了點頭，沈聲道，“自從開了海禁後，雖然沿海的貿易激增，但是那些個海盜倭寇就像是聞到腥味的貓兒似的被引了過來。”

“你外祖父他們幾乎每隔一年半年的就要圍剿一次，卻只能讓這些人安份個一兩個月，又會開始作亂，不少商戶因此不敢出海，也讓海貿受到了不小的影響。”

端木憲端起茶盅，半垂眼簾，感慨地說道：“李家也是辛苦了。”

他作為首輔，當然也知道這個情況，心裏暗嘆：哎，這些倭寇就如同那燒不盡的野草般春風吹又生。

這幾年，既有南境、北境之危，又有各地內亂，災害頻發，朝廷入不敷出，閩州海貿的賦稅已經占了大盛賦稅中很重要的一部分。

但是，最近這一年多，貿易稅賦也確實比剛開海禁時少了不少，就是那些海盜和倭寇猖獗導致的。

追根究底，也怪朝廷現在發不出軍餉。這幾年閩州的海軍幾乎是自給自足，因為沒錢，兵力也不足。

而海域又廣，光憑閩州現在的兵力根本不可能全部守住，有時候，海軍聽聞有倭寇劫船，可是等軍船趕去時，早就人走船空。

像現在這樣能夠集中兵力半年圍剿一次倭寇，李家也已經盡力了。

以朝廷現在岌岌可危的狀態，一時半會兒是不太可能再派出兵力支援閩州的，也只能等先結束北境和南境的戰事再來與這些個倭寇清算了。

端木憲揉了揉眉心，心裏暗嘆首輔難為啊。

就在這時，端木緋突然笑瞇瞇地說道：“學外面那些鏢局怎麽樣？”

所謂鏢局，就是“收人錢財，替人消災”的行當，商戶給銀子，鏢局就派鏢師護他們以及財物周全。

端木憲揚了揚眉，若有所思。

四丫頭的意思是……

“問那些船隊收錢？”端木憲喃喃道。

李太夫人驚訝地微微睜眼。

“是啊。”端木緋淺啜了口茶，笑瞇瞇地點了點頭，有條不紊地說道，“先在閩州一帶的海域上，規劃出幾條航線，讓海軍在這幾條航線上加強巡邏，那些出海的商船向閩州衛所交一筆銀子，並按照即定的航線出海，一旦遇到倭寇，就發出信號彈，由沿途巡邏的海軍來保護。”

李太夫人被端木緋的“奇思妙想”聽得目瞪口呆，好一會兒，才回過神來，訥訥道：“這樣不好吧？”這簡直是聞所未聞。

“……”端木憲沈默了，慢慢地飲著茶。小孫女這個主意說出去怕是要被人說異想天開。

端木緋笑吟吟地繼續道：“如此，一來，可以解決閩州的軍餉問題；二來，海域廣闊，由官方規劃出航線，可以讓那些商船相對集中，那麽海軍就不至於疲於奔命；三來，這些出海的商隊登記在案，也可以提防那些倭寇喬裝成普通商隊。豈不是一舉三得？”

妹妹可真聰明！端木紜目光灼灼，覺得妹妹這個主意真是太妙了。

端木緋淺啜了兩口茶水，潤了潤嗓，繼續往下說：“外祖母，外祖父和大伯父這些年雖然是連戰連勝，可是每打一次仗，哪怕再是大捷，兵力都多少會有些折損。”

李太夫人攥了攥手裏的帕子，臉上露出一絲意動。

她作為將門女眷，對於端木緋所說的這些是最有感觸的，她的三郎和四郎都是戰死海上。戰場上瞬息萬變，誰也不能保證下一個死的人會不會自己的親人。

“倭寇打劫商船，在於快與機變，一般不會出動大批人馬，若是讓海軍沿途巡邏的話，即便偶遇打劫商船的倭寇，折損也會少多了。”

“這些年戰亂不斷，征兵不易，閩州的軍備已經幾年都沒有換過了吧？”

“無論是養兵，還是武器裝備，這些都要銀子，但是現在國庫空虛，實在撥不出銀子……商隊出些銀子，就可以保他們自身的安全，無論對於商隊還是海軍，都是互利互惠的事。只要商隊能夠平安出海歸航，那麽貿易自然能再次昌盛起來。”

“再說了，海軍累死累活的，總不能讓他們的軍餉都不夠養家糊口吧？”

端木緋俏皮地對著端木憲眨了下眼。

她方才這些話與其說是說給李太夫人聽得，不如說她是說給端木憲聽的。

其實，不止是海軍，還有南境和北境那些拼殺在最前線的普通士兵的軍餉也不過勉強糊口，他們身處於最危險的前線，用性命來捍衛大盛與百姓的周全，隨時會性命不保，軍餉是他們應得的。

國庫空虛，也只能先放放，但閩州卻是可以設法自己賺錢的，改變現狀的。

端木憲的眼眸越來越深沈，嘴唇抿成了一條直線。

他本來覺得端木緋的建議多少有些異想天開，可是越聽越覺得這未必不是一個可行的方案。

以現在閩州的情況，已經陷入了一個反覆循環的死局，想要破解這個死局，要麽等大盛安定，再調兵閩州；要麽就要不拘一格地大膽改革，也許這個方法真能扭轉閩州和海貿的困境。

要是皇帝還清醒的時候，想要實行這個方案怕是不易。

皇帝樂於守成，只想保守治國，守著他所謂的盛世，但是岑隱不一樣，岑隱為人處世以及處理朝政都是從大局入手，大刀闊斧，殺伐果決。

如果岑隱的話，應當會同意的……

端木憲慢慢地捋著胡須，心裏琢磨著，幹脆他明天就試探地找岑隱說說。

若能因此讓海貿更上一層樓，填補一下國庫的空虛，他手邊也能再多一些銀子可以調配，這大盛千瘡百孔，需要銀子的地方太多太多了……

想到岑隱，端木憲的思緒就忍不住轉到了端木紜身上，飛快地朝她看了一眼，心頭的感覺覆雜到難以用言語來形容。

哎，怎麽偏偏就是岑隱呢！

端木憲沈浸在自己的思緒中，神色恍惚，甚至沒註意到一個丫鬟步履匆匆地進了廳堂。

“四姑娘，章二夫人帶著章家五姑娘來求見姑娘。”小丫鬟對著端木緋屈膝稟道。

端木緋一聽到章家小表妹來了，樂了，迫不及待地站起身來，但隨即她就想到姑母突然帶著小表妹不告而來，肯定是有要事。

李太夫人見端木家有客，笑著對端木紜道：“紜姐兒，我去你那裏坐坐吧。”

端木紜欣然應了，外祖孫倆離開朝暉廳，往內院去了。

端木緋則讓人把楚氏和章嵐引去了真趣堂。

廳內點著炭盆，溫暖如春，廳外，寒風呼嘯，空中還在下著綿密的小雪，點點雪花落在鬥篷上就化成了水珠。

端木緋攏了攏鬥篷，迎著迎面而來的雪花往前走，沒一會兒，臉頰就被寒風吹得通紅一片。

真冷！

端木緋幾乎把身子縮進了鬥篷裏，直到來到真趣堂才覺得自己又活了過來。

楚氏和章嵐已經在下首的圈椅上坐下了，丫鬟也給兩位客人都上了茶，廳堂裏，茶香、梅香與熏香交錯在一起。

“章二夫人，章五姑娘。”端木緋把鬥篷交給了碧蟬，快步走到楚氏母女跟前，先見了禮。

待三人坐下後，楚氏歉然一笑，也不拐彎抹角，直言道：“端木四姑娘，我與小女貿然來訪還請姑娘不要見怪，實是有一事請姑娘幫忙。”

“章二夫人莫要客氣。”端木緋含笑道，目光忍不住多看了章嵐兩眼，心道：小表妹還是那麽可愛。

章嵐今天穿了一件鑲貂毛的丁香色長襖，搭配一條青蓮色馬面裙，雙平髻上簪著一支尾部雕著白兔的玉簪，與長襖上繡的白兔撲蝶彼此呼應。

楚氏定了定神，正色道：“我聽聞晉州那邊出了事，所以想請姑娘幫著向令祖父打聽一下。”

楚氏提起晉州，想來是與章二老爺有關，端木緋的神色也變得凝重起來，問道：“章而夫人，晉州那邊出了什麽事？”

楚氏理了理思緒，道：“章家從老家送了些年禮來京城，經過晉州，說是晉州太康城有民匪作亂，打殺了當地官員。我想姑娘和端木大人打聽一下我家老爺的情況，我已經有一個月沒收到我家老爺的家書了。”

章文澈去晉州已經三個多月了，一開始還時時寫信回京，但最近這一個月卻是杳無音信。

楚氏這段時日時常輾轉難眠，噩夢連連，昨日她聽老家來送年禮說起晉州太康城的事後，就更擔憂了，今日一早就去了宣國公府打聽消息，楚老太爺讓她來端木家。

端木緋對於晉州的事知道的不多，這事也不適合讓丫鬟去問，她就起身道：“章二夫人，你與章五姑娘在此稍候片刻，我去問問祖父。”

“勞煩姑娘了。”

楚氏和章嵐都起身福了福，目送端木緋離開了真趣堂。

少了端木緋，廳堂裏就陷入一片寂靜中。

楚氏有些心神不寧地坐了回去，端起茶盅湊到嘴邊，也不知道喝了沒，就又放下了。

章嵐擔憂地看著楚氏。

這段時日，楚氏雖然沒說，一直若無其事的樣子，但是知母莫若女，章嵐從母親平日裏的那些細微的表現也能猜出母親在擔心父親的安危。

她能做的也只是幫著母親一起處理府中的內務，讓母親別太操勞。

“母親，父親一定沒事的。”章嵐猶豫了一下，還是出聲寬慰道。

若父親出事，朝廷這裏不可能一點風聲也沒有。

這個道理楚氏當然也明白，只不過關己則亂。

楚氏把手往女兒那邊伸去，握了握她冰涼的小手。女兒一向怕冷，今天出門急又沒帶手爐。

“嵐姐兒，多喝些熱茶暖暖身子。”楚氏柔聲對著女兒道。

章嵐乖巧地應了一聲，當楚氏母女倆喝完了一盅茶，丫鬟又給添了新茶的時候，端木緋回來了。

這才一盞茶多的功夫，外面的雪驟然變大了，如鵝毛般漫天飛舞，即便丫鬟撐了油紙傘擋雪，端木緋的鬥篷上還是飄上了不少雪花。

端木緋給了楚氏母女倆一個寬慰的淺笑，這一笑，讓楚氏原本懸在半空的心略略踏實了一些。

端木緋道：“章二夫人，祖父說，晉州太康城的事，朝廷還沒有收到消息。不過，章二老爺現在在大通城，太康城在晉中，大通城在晉南，章二老爺應該不會被卷進去……”

方才端木憲得知太康城的事後也十分驚訝，結合楚氏許久沒收到章文澈的家書，端木憲懷疑從晉南到晉中的驛站、驛道怕是出了什麽差池。

所以，端木憲聽聞後也顧不上今天休沐就匆匆出門了。

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